1876年德国人奥托发明了汽油机，为摩托车的发展提供了动力源。戴姆勒在其基础上进行了改进。

1885年他把经过改进的汽油机装在两轮车上，便制成了世界上第一辆用汽油机驱动的摩托车，取名为“单轨道号”，时速为12km。并于同年获得专利，取得发明优先权。

戴姆勒在他的发明中用德文“motora weirad”一词，后来这词汇在德国逐渐被人们所接受并广为流传，这词汇的含义是：机器驱动的二轮车"。

而后来人们则习惯说“摩托车”为“motorrad” 　　

英国人通常把摩托车叫做motorcycle，美国人则很简单的称其为moto或motorbike。但万变不离其宗，motora weirad的前几个字母被广泛应用。“摩托”在汉语中是外来语，是motor的译音。